Entendiendo los robots humanoides | TechCrunch

Los robots hicieron su debutó en el escenario el día después del Año Nuevo de 1921. Más de medio siglo antes de que el mundo vislumbrara por primera vez los droides de George Lucas, un pequeño ejército de humanoides plateados subió a los escenarios de la Primera República Checoslovaca. Eran, a todos los efectos, humanoides: dos brazos, dos piernas, una cabeza, todo el asunto.

La obra de Karel Čapek, RUR (Rossumovi Univerzální Roboti), fue un éxito. Fue traducido a docenas de idiomas y reproducido en Europa y América del Norte. Sin embargo, el legado duradero de la obra fue la introducción de la palabra “robot”. El significado del término ha evolucionado bastante a lo largo del siglo transcurrido, ya que los robots de Čapek eran más orgánicos que máquinas.

Sin embargo, décadas de ciencia ficción han garantizado que la imagen pública de los robots no se haya alejado demasiado de sus orígenes. Para muchos, la forma humanoide sigue siendo el robot platónico ideal; sólo que el estado de la tecnología no ha alcanzado esa visión. A principios de esta semana, Nvidia celebró su propio desfile de robots en el escenario en su conferencia de desarrolladores GTC, mientras el CEO Jensen Huang estaba flanqueado por imágenes de media docena de humanoides.

Si bien la noción del concepto de humanoide de propósito general ha existido, en esencia, por más tiempo que la palabra “robot”, hasta hace poco, la realización del concepto parecía completamente fuera de alcance. Aún no hemos llegado a ese punto, pero por primera vez el concepto ha aparecido en el horizonte.

¿Qué es un “humanoide de propósito general”?

Antes de profundizar más, dejemos de lado dos definiciones clave. Cuando hablamos de “humanoides de uso general”, el hecho es que ambos términos significan cosas diferentes para diferentes personas. En las conversaciones, la mayoría de la gente toma un Justice Potter. “Lo sé cuando lo veo” acercarse a ambos en la conversación.

Por el bien de este artículo, definiré un robot de propósito general como uno que puede adquirir habilidades rápidamente y esencialmente realizar cualquier tarea que un humano pueda realizar. Uno de los grandes puntos conflictivos aquí es que los robots multipropósito no se vuelven universales de la noche a la mañana.

Debido a que es un proceso gradual, es difícil decir con precisión cuándo un sistema ha cruzado ese umbral. Existe la tentación de hundirse un poco en una madriguera filosófica con esto último, pero para mantener este artículo en la longitud de un libro, seguiré adelante y pasaré al otro término.

Recibí un poco de críticas (en gran parte de buen humor) cuando me referí al sistema de Reflex Robotics como un humanoide. La gente destacó el hecho evidente de que el robot no tiene piernas. Dejando de lado por un momento que no todos los humanos tienen piernas, no me importa llamar al sistema “humanoide” o, más específicamente, “humanoide con ruedas”. En mi opinión, se parece bastante a la forma humana para cumplir con los requisitos.

Hace un tiempo, alguien en Agility discrepó cuando llamé a Digit “posiblemente un humanoide”, sugiriendo que no había nada discutible al respecto. Lo que está claro es que el robot no es un intento tan fiel de recrear la forma humana como algunos de la competencia. Admito, sin embargo, que puedo estar algo parcial al haber seguido la evolución del robot desde su precursora Cassie, que se parecía más a un avestruz sin cabeza (escuchen, todos pasamos por un período incómodo).

Otro elemento que tiendo a considerar es el grado en que la forma humana se utiliza para realizar tareas similares a las humanas. Este elemento no es absolutamente necesario, pero es una parte importante del espíritu de los robots humanoides. Después de todo, los defensores del factor de forma rápidamente señalarán el hecho de que hemos construido nuestros mundos alrededor de humanos, por lo que tiene sentido construir robots con apariencia humana para trabajar en ese mundo.

La adaptabilidad es otro punto clave utilizado para defender el despliegue de humanoides bípedos. Los robots han tenido trabajos en fábricas durante décadas y la gran mayoría de ellos tienen un solo propósito. Es decir, fueron construidos para hacer muy bien una sola cosa muchas veces. Esta es la razón por la que la automatización ha sido tan adecuada para la fabricación: hay mucha uniformidad y repetición, particularmente en el mundo de las líneas de montaje.

Brownfield versus Greenfield

Los términos “greenfield” y “brownfield” han sido de uso común durante varias décadas en diversas disciplinas. El primero es el mayor de dos y describe un terreno no urbanizado (literalmente, un campo verde). Desarrollado para contrastar el término anterior, brownfield se refiere al desarrollo en sitios existentes. En el mundo de los almacenes, es la diferencia entre construir algo desde cero o trabajar con algo que ya existe.

Hay pros y contras de ambos. Los terrenos abandonados generalmente requieren más tiempo y son más rentables, ya que no requieren comenzar desde cero, mientras que los terrenos nuevos brindan la oportunidad de construir un sitio completamente según las especificaciones. Dados los recursos infinitos, la mayoría de las corporaciones optarán por una nueva tecnología. Imagine el rendimiento de un espacio construido desde cero teniendo en cuenta los sistemas automatizados. Esto es una quimera para la mayoría de los organizadores, por lo que cuando llega el momento de automatizar, la mayoría de las empresas buscan soluciones abandonadas, y doblemente cuando se sumergen por primera vez en las aguas robóticas.

Dado que la mayoría de los almacenes son terrenos abandonados, no debería sorprender que se pueda decir lo mismo de los robots diseñados para estos espacios. Los humanoides encajan perfectamente en esta categoría; de hecho, en varios aspectos, se encuentran entre las soluciones más oscuras. Esto vuelve al punto anterior sobre la construcción de robots humanoides para sus entornos. Se puede asumir con seguridad que la mayoría de las fábricas abandonadas se diseñaron pensando en los trabajadores humanos. Esto suele venir acompañado de elementos como escaleras, que suponen un obstáculo para los robots con ruedas. La magnitud de ese obstáculo depende en última instancia de muchos factores, incluidos el diseño y el flujo de trabajo.

Pequeños pasos

Llámenme una manta mojada, pero soy un gran admirador de establecer expectativas realistas. He estado haciendo este trabajo durante mucho tiempo y he sobrevivido a mi parte de ciclos publicitarios. Hasta cierto punto pueden ser útiles en términos de generar interés entre inversionistas y clientes, pero es muy fácil caer presa de promesas excesivas. Esto incluye tanto las promesas declaradas sobre funciones futuras como los videos de demostración.

Escribí sobre esto último el mes pasado en una publicación titulada descaradamente: “Cómo falsificar una demostración de robótica para divertirse y obtener ganancias”. Hay varias formas de hacerlo, incluida la teleoperación oculta y la edición creativa. He oído rumores de que algunas empresas están acelerando los vídeos, sin revelar la información. De hecho, ese es el origen del nombre de la empresa humanoide 1X: todas sus demostraciones se ejecutan a velocidad 1X.

La mayoría en el espacio está de acuerdo en que la divulgación es importante, incluso necesaria, sobre dichos productos, pero no existen estándares estrictos. Se podría argumentar que se está entrando en una zona legal gris si dichos videos desempeñan un papel a la hora de convencer a los inversores de que inviertan grandes sumas de dinero. Como mínimo, generan expectativas tremendamente poco realistas entre el público, en particular entre aquellos que se inclinan a tomar como evangelio las palabras de los ejecutivos que exageran la verdad.

Eso sólo puede servir para dañar a aquellos que trabajan duro mientras operan en realidad con el resto de nosotros. Es fácil ver cómo la esperanza disminuye rápidamente cuando los sistemas no logran estar a la altura de esas expectativas.

El cronograma para la implementación en el mundo real contiene dos limitaciones principales. El primero es mecatrónico: es decir, de qué es capaz el hardware. El segundo es el software y la inteligencia artificial. Sin entrar en un debate filosófico sobre lo que se considera inteligencia artificial general (AGI) en los robots, una cosa que podemos decir con certeza es que el progreso ha sido y seguirá siendo gradual.

Como señaló Huang en GTC la otra semana: “Si especificamos que AGI es algo muy específico, un conjunto de pruebas en las que un programa de software puede funcionar muy bien (o tal vez un 8% mejor que la mayoría de las personas), creo que llegaremos allí en cinco años”. años.” Eso está en el extremo optimista de la línea de tiempo que he escuchado de la mayoría de los expertos en el campo. Un rango de cinco a 10 años parece común.

Antes de llegar a algo parecido a AGI, los humanoides comenzarán como sistemas de un solo propósito, muy parecidos a sus contrapartes más tradicionales. Los pilotos están diseñados para demostrar que estos sistemas pueden hacer bien una cosa a escala antes de pasar a la siguiente. La mayoría de la gente busca en el movimiento de bolsas la fruta más fácil. Por supuesto, un Kiva/Locus AMR promedio puede mover contenedores todo el día, pero esos sistemas carecen de los manipuladores móviles necesarios para mover cargas útiles dentro y fuera de sí mismos. Ahí es donde entran los brazos robóticos y los efectores finales, estén o no unidos a algo que parece humano.

Hablando conmigo la otra semana en el Módex En el show en Atlanta, el ingeniero fundador de Dexterity, Robert Sun, planteó un punto interesante: los humanoides podrían proporcionar un recurso provisional inteligente en el camino hacia la iluminación de almacenes y fábricas (totalmente automatizadas). Una vez que esté implementada la automatización completa, no necesariamente necesitará la flexibilidad de un humanoide. Pero, ¿podemos esperar razonablemente que estos sistemas estén plenamente operativos a tiempo?

“Al hacer la transición de todo el trabajo de logística y almacenamiento al trabajo robotizado, pensé que los humanoides podrían ser un buen punto de transición”, dijo Sun. “Ahora no tenemos al humano, así que pondremos al humanoide allí. Con el tiempo, nos mudaremos a esta fábrica automatizada de apagado de luces. Entonces, el hecho de que los humanoides sean muy difíciles dificulta ponerlos en el período de transición”.

Llévame al piloto

El estado actual de la robótica humanoide se puede resumir en una palabra: piloto. Es un hito importante, pero que no necesariamente nos dice todo. Los anuncios piloto llegan como comunicados de prensa que anuncian la etapa inicial de una posible asociación. Ambas partes los aman.

Para la startup representan un interés real y demostrable. Para las grandes corporaciones, indican a los accionistas que la empresa está adoptando los últimos avances. Sin embargo, rara vez se mencionan cifras reales. Estos generalmente entran en escena cuando comenzamos a discutir las órdenes de compra (y aun así, a menudo no).

El año pasado se anunciaron varios de estos. BMW está trabajando con la figuramientras que Mercedes tiene Apptronik alistado. Una vez más, Agility tiene ventaja sobre el resto, ya que ha completado sus pruebas piloto con Amazon; sin embargo, todavía estamos esperando. palabra sobre el siguiente paso. Es particularmente revelador que, a pesar de la promesa a largo plazo de los sistemas de propósito general, casi todos en el espacio estén comenzando con la misma funcionalidad básica.

Dos patas para pararse

En este punto, el camino más claro hacia AGI debería resultarle familiar a cualquiera que tenga un teléfono inteligente. La implementación Spot de Boston Dynamics proporciona un claro ejemplo del mundo real de cómo el modelo de tienda de aplicaciones puede funcionar con robots industriales. Si bien se está realizando un gran trabajo interesante en el mundo del aprendizaje de robots, estamos muy lejos de contar con sistemas que puedan descubrir nuevas tareas y corregir errores sobre la marcha a escala. Si tan solo los fabricantes de robótica pudieran aprovechar a los desarrolladores externos de una manera similar a los fabricantes de teléfonos.

El interés en la categoría ha aumentado sustancialmente en los últimos meses, pero hablando personalmente, la aguja no se ha movido demasiado en ninguna dirección desde finales del año pasado. Hemos visto algunas demostraciones absolutamente espectaculares y la IA generativa presenta un futuro prometedor. OpenAI ciertamente está cubriendo sus apuestas, primero invirtiendo en 1X y, más recientemente, en Figure.

Mucha gente inteligente tiene fe en el factor de forma y muchos otros se muestran escépticos. Sin embargo, una cosa de la que estoy seguro es que, independientemente de que las futuras fábricas estén pobladas con robots humanoides en una escala significativa, todo este trabajo supondrá algo. Incluso los robóticos más escépticos con los que he hablado sobre el tema han señalado el modelo de la NASA, donde la carrera para hacer que los humanos se adapten al estado de ánimo llevó a la invención de productos que utilizamos en la Tierra hasta el día de hoy.

Veremos avances continuos en el aprendizaje robótico, la manipulación móvil y la locomoción (entre otros) que afectarán el papel que desempeña la automatización en nuestra vida diaria de una forma u otra.