O Conselho do Consumidor de Hong Kong, órgão de defesa do consumidor da cidade chinesa, está dando dor de cabeça ao maior fornecedor de água engarrafada da China. Fundada pelo bilionário Zhong Shanshan, a Nongfu Spring está exigindo um pedido de desculpas por acusações que considera “extremamente não científicas”.
Em um relatório divulgado na segunda-feira (15), o órgão de fiscalização afirmou que a água engarrafada da Nongfu Spring continha níveis limítrofes de um produto químico perigoso quando consumido em grandes quantidades, conforme estabelecido pela União Europeia. A acusação fazia parte de uma análise mais ampla de 30 marcas de água engarrafada.
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Segundo o órgão de fiscalização, a água engarrafada da Nongfu contém três microgramas de bromato por litro, próximo ao limite máximo para “água mineral natural” estabelecido pela UE. O bromato é um subproduto formado durante o processo de desinfecção da água potável. Consumir grandes quantidades dele pode causar náuseas e dores abdominais, segundo o órgão fiscalizador.
A Nongfu Spring, por meio de uma carta enviada ao conselho por seu advogado, argumentou que seus produtos deveriam ser avaliados com base nos padrões de segurança para água potável – 10 microgramas por litro, conforme estabelecido pela UE, China, EUA e pela Organização Mundial da Saúde – em vez dos padrões mais rigorosos para “água mineral natural”.
A empresa de água engarrafada também argumentou que o Conselho do Consumidor deveria avaliar seus produtos conforme os padrões da China continental ou de Hong Kong, e não segundo os padrões europeus. A Nongfu afirmou que o relatório causou “pânico” tanto em Hong Kong quanto na China continental, e exigiu esclarecimentos e um pedido de desculpas pelo relatório “não científico”.
Alguns legisladores de Hong Kong criticaram o Conselho do Consumidor na quarta-feira. Doreen Kong, deputado de Hong Kong, afirmou em um programa de rádio que o órgão de fiscalização tem “espaço para melhorias” na forma como comunica suas conclusões, de modo a evitar prejudicar “partes interessadas minoritárias”.
“O relatório do Conselho do Consumidor circulou amplamente na mídia continental, causando grande preocupação entre o público”, afirmou, segundo reportagem do South China Morning Post.
O Conselho do Consumidor de Hong Kong é um órgão independente cuja liderança é nomeada pelo Chefe do Executivo, o líder da cidade.
Nem a Nongfu Spring nem o Conselho do Consumidor responderam imediatamente ao pedido de comentários da Fortune, embora o órgão de fiscalização tenha confirmado que recebeu uma carta que a Nongfu enviou para outros meios de comunicação.
As ações da Nongfu Spring despencaram mais de 6% na bolsa de valores de Hong Kong na terça-feira, e subiram cerca de 2% na quarta-feira.
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O ano difícil da Nongfu
O confronto da Nongfu com o órgão de fiscalização do consumo de Hong Kong representa o mais recente contratempo para o grupo de bebidas.
No início deste ano, usuários nacionalistas de redes sociais criticaram a Nongfu Spring por supostamente utilizar imagens de estilo japonês em suas garrafas. Eles gravaram vídeos jogando a água da empresa no vaso sanitário ou usando-a para limpar o chão.
O fundador da Nongfu Spring, Zhong Shanshan, ainda é a pessoa mais rica da China, com a Bloomberg estimando seu patrimônio líquido em US$ 52 bilhões. (O fundador da PDD Holdings, Colin Huang, está em segundo, com US$ 47,9 bilhões).
Mas uma queda no valor das ações da empresa – quase 25% até agora este ano – reduziu a riqueza do magnata da água engarrafada em US$ 15 bilhões este ano, de acordo com cálculos da Bloomberg.