Nicolas Berggruen llega tarde. Estoy esperando al multimillonario inversor y filántropo germano-estadounidense en el balcón del Palazzo Malipiero de Venecia, su última adquisición, pero las vistas del Gran Canal compensan con creces cualquier retraso. La frenética semana inaugural de la 60ª Bienal de Venecia llega a su fin, y además de las muestras en los pabellones oficiales, se han celebrado exposiciones y programas patrocinados por potentados como François Pinault, Miuccia Prada, Bernard Arnault y Sheikha Al Mayassa de Qatar . Para no quedarse atrás, Berggruen ha organizado eventos en sus propios tres edificios emblemáticos. Las propiedades aún se encuentran en varias etapas de restauración, pero Berggruen está emergiendo como un Medici moderno, el nuevo mecenas más dinámico y emocionante de la ciudad.
Atrapado afuera del palacio de la época bizantina, Berggruen me llama y me pide ayuda para entrar. Ninguno de su personal responde al timbre. (Resulta que ser multimillonario significa no tener que llevar nunca una llave de casa). También quiere saber si he logrado encontrar una silla. No veo ninguno. Los enormes salones están magníficamente vacíos, para apreciar mejor sus frescos, mármoles y estucos.
Uno de los pocos palacios del Gran Canal con un jardín formal, el Palazzo Malipiero data aproximadamente del siglo XI. Durante el siglo XVIII, fue el hogar de Alvise Malipiero, senador veneciano, libertino legendario y mentor de Giacomo Casanova, que vivió en el palacio hasta que fue capturado. en flagrante con una de las amantes de Malipiero y desterrado. Siguió siendo uno de los últimos grandes palacios del Gran Canal que aún estaba en manos de una familia veneciana hasta el año pasado, cuando Berggruen aprovechó la oportunidad para comprárselo a los miembros supervivientes del clan patricio Barnabò.
La inmersión cultural de Berggruen comenzó en la primera infancia. Cuando era niño, se sentó en el regazo de Picasso. Su difunto padre, Heinz, un eminente marchante y coleccionista de arte judío alemán, se había instalado en la margen izquierda de París después de la Segunda Guerra Mundial –que había pasado en San Francisco, tras huir de los nazis en 1936– y el artista español era uno de muchas luminarias creativas que frecuentaban el apartamento familiar. Más tarde, impulsado por el debate intelectual, el adolescente Berggruen comenzó a leer filosofía y teoría política francesa y alemana. “Estaba por todas partes en mi cabeza”, dice. “Yo era súper izquierdista. No quería aprender inglés porque era el idioma del imperialismo. Pero en lugar de ser un revolucionario, pensé: ‘Bueno, comprendamos al otro lado’”.
De hecho, se pasó al “lado del mal”, primero en Londres, donde trabajó como aprendiz para el presidente de London Merchant Securities, Max Rayne. Después de graduarse de la Universidad de Nueva York a principios de la década de 1980, comenzó a invertir, utilizando 250.000 dólares de su fondo fiduciario. Demostró tener un instinto astuto (según Forbes, su fortuna asciende ahora a 3.200 millones de dólares). Y con sus lujosas residencias llenas de arte en Nueva York y Miami, y sus llamativas fiestas a las que asistían estrellas de cine y modelos, se ganó una reputación. “Todo salió bien”, resume Berggruen sobre su etapa de playboy. “Fue económicamente gratificante, pero no me estimuló”.
A mediados de la década de 2000, se despojó de sus residencias y de sus trofeos mundanos. Sin domicilio fijo, el soltero pasó a ser conocido como “el multimillonario sin hogar”. Nómada de los negocios, vivía en hoteles de cinco estrellas, saltando de un lugar a otro en su Gulfstream IV (no se atrevía a renunciar al jet).
Fue en Los Ángeles donde comenzó a estudiar de forma privada filosofía y teoría política con profesores de UCLA. “Regresé a mis intereses originales, a lo que realmente me importaba cuando era adolescente”, dice. En 2010, creó la Instituto Berggruen, que se describe a sí misma como “una red global de pensadores que navegan por el cambio a través de ideas”. Fue impulsado por 100 millones de dólares de sus propios fondos (a los que se sumaron 500 millones de dólares tres años después) y la influencia de una junta directiva estelar, incluido el ex director ejecutivo de Google, Eric E. Schmidt, el cofundador de LinkedIn, Reid Hoffman, y el director ejecutivo y fundador de Thrive Global. Arianna Huffington. Asimismo, numerosos comités están llenos de pensadores impresionantes: la Red Berggruen, por ejemplo, cuenta con muchos ex líderes mundiales, incluidos Tony Blair, Gordon Brown, Gerhard Schröder y Nicolas Sarkozy, así como titanes de las finanzas, la tecnología, la industria y las letras como Stephen Schwarzman, Pierre Omidyar, John Elkann, Frances Fukuyama y Timothy Garton Ash, por nombrar algunos.
Las iniciativas incluyen la anual Premio Berggruen de Filosofía y Cultura, un premio de 1 millón de dólares destinado a rivalizar con el Nobel. “Queríamos reconocer que las ideas filosóficas son tan importantes como la física o la química”, dice Berggruen. La ganadora de 2023, la socióloga Patricia Hill Collins, mejor conocida por su trabajo para elevar el pensamiento feminista negro y desarrollar la interseccionalidad, recibirá su premio en una ceremonia de gala en Washington, DC, el 6 de junio.
Berggruen es “un actor intelectual muy, muy serio”, dice Schmidt. Se maravilla de lo que él y otros llaman el “poder de convocatoria” de Berggruen. Le gusta reunir reuniones de mentes poderosas en lugares de todo el mundo. Una de esas reuniones –con unos 15 líderes políticos, políticos y empresariales– tuvo lugar hace varios años en Beijing. Como recuerda Schmidt: “Apareció el presidente Xi. Impactante. ¿Cómo lo logró Nicolás? Se asoció con un grupo de expertos chino, y el grupo chino y el equipo de Nicolas convencieron al presidente Xi de que nuestro grupo representaba un excelente conjunto de intelectuales occidentales. Tuvimos una buena reunión. [Berggruen] Claramente conocía bastante bien a Xi. Tiene más acceso del que crees porque no se jacta. No es un showman. No da grandes discursos, ni inventa mierdas, como los demás. Es muy riguroso en su forma de pensar. Es un auténtico intelectual europeo”.
“Siempre me ha encantado su pasión por las ideas”, añade Huffington. “Muchos grupos de expertos se centran en geopolítica y asuntos exteriores. Sus intereses son mucho más amplios y filosóficos. Tiene un interés realmente profundo en las grandes cuestiones de la vida y se ha adelantado al centrarse en muchos temas, como la IA”.
Venecia es fundamental para la visión de Berggruen para el instituto. Si bien está previsto el desarrollo de un campus de 450 acres de residencias para pensadores y académicos en las montañas de Santa Mónica de California (obtener las aprobaciones y permisos de construcción ha sido “tortuoso”, dice Berggruen), y hay una sucursal satélite del instituto en Beijing, En la Universidad de Pekín (“Desde el principio sentimos que no deberíamos hacer todas estas cosas al estilo occidental”), Venecia es un lugar “más neutral” para establecer un centro para el instituto. “Es como una metaciudad”, dice Berggruen. “Atrae a gente de todo el mundo”, incluido, por supuesto, un flujo constante de Estados Unidos. “Creemos que hay muchos buenos pensadores en Europa, pero no siempre muchos grandes hacedores”, dice sobre su ubicación en ambos mundos. “En Estados Unidos hay muchos grandes hacedores… no tantos pensadores”.
La primera de sus tres propiedades venecianas se encuentra en la Giudecca: la neogótica Casa dei Tre Oci, construida en 1913. Prevista para albergar cumbres y simposios mundiales, además de proporcionar residencias para filósofos y pensadores, también es una galería, que debutó con una muestra de obras de Picasso, Matisse y otros maestros recopiladas por el padre de Berggruen.
Berggruen transforma en Cannaregio el estilo barroco del siglo XVIII. Palacio Diedo en un gran espacio dedicado al arte contemporáneo. La fiesta de lanzamiento que acaba de organizar durante inauguración – posiblemente el evento más animado de la semana de la Bienal – dio a conocer el edificio parcialmente renovado y sus exposiciones inaugurales, incluidas 11 comisiones específicas para el sitio realizadas por artistas como Urs Fischer, Carsten Holler y Lee Ufan. Más de 2.000 giovanni hacinados en el palacio. “La ciudad necesita tener un poco de energía”, explica Berggruen. La velada debió haber sido un éxito: hacia medianoche llegó la policía veneciana para clausurarla.
La otra joya de la corona veneciana de Berggruen es, por supuesto, Malipiero, que servirá como residencia además de espacio para eventos especiales. Dada su historia como antiguo hogar de Casanova, Berggruen tiene mucho que cumplir, como bromeé con él el invierno pasado. “Espero que sea igual de divertido, sin problemas…”, respondió.
En cuanto a ser visto como un Medici contemporáneo, “no podría haber un elogio mayor”, dice. “No sólo tenían visión, sino también coraje. Hicieron las cosas”.
Hoy en día, este hombre delgado de 62 años es padre solitario de niños de ocho años, Olympia y Alexander, concebidos a través de una donante de óvulos y nacidos de dos madres sustitutas con tres semanas de diferencia. “Ha sido una bendición… la experiencia más extraordinaria”, dice sobre la paternidad. “Es una alegría estar con ellos. Nos cambia a uno, como persona y como agente biológico. De repente, hay algo más grande que tú”.
Además de sus propiedades venecianas y dos villas en Saint-Tropez, tiene propiedades en el área de Los Ángeles, incluida una propiedad en Beverly Hills que perteneció a William Randolph Hearst y su amante, Marion Davies (comprada por 63,1 millones de dólares) y una mansión en Holmby Hills donde reinó durante mucho tiempo la hija de Louis B. Mayer, Edie Goetz (42 millones de dólares). También posee varios apartamentos en Sierra Towers, un edificio lleno de celebridades en West Hollywood. Pero Venecia encierra una promesa especial. Con la Casa dei Tre Oci como centro de debate filosófico y el Palazzo Diedo como el lugar “para expandir las artes y la cultura”, el Palazzo Malipiero es más bien un lienzo en blanco. “En primer lugar, es necesario restaurarlo. Pero con delicadeza. Es tan hermoso. El sobre es muy bueno. Quieres honrar eso y no hacer tanto. Quieres tener un toque muy ligero”, dice Berggruen.
Después de su restauración, el Palacio Malipiero volverá a ser una casa familiar, con habitaciones para los hijos de Berggruen. Aún así, anda de puntillas llamando a Malipiero su casa: “Lo organizaremos para que uno pueda quedarse allí”, así lo expresa. Está más interesado en hablar sobre cómo lo pondrá a disposición de eventos, como Sebastiánuna obra escénica de ocho horas de Miles Greenberg, descrita como “un estudio futurista del martirio” y Lo más destacado de la semana inaugural de la Bienal. “Ay dios mío. La gente estaba paralizada. Fue muy emotivo. Estaba hipnotizado”.
“Los niños lo han anclado”, dice Reid Hoffman. “Ahora tiene casas”. ¿Casas? “Burgués, aburrido”, bromea Berggruen cuando menciono el concepto. “Sabes, a veces es más cómodo quedarse en un hotel”. Una vez un multimillonario sin hogar…