Airwallex-Präsidentin Lucy Liu beruft sich auf eine Autometapher, um eines der neuesten Produkte ihres Unternehmens zu beschreiben. „Es ist wie assistiertes Fahren, wie man es in einem hat Tesla„, beschreibt sie T:0, ein automatisiertes Buchhaltungssystem, das die gesamte Finanzabteilung eines Unternehmens selbstständig verwalten kann. „Man hat immer noch jemanden am Steuer, aber das Auto fährt wirklich von alleine.“
T:0 ist Teil einer umfassenderen Ausrichtung von Airwallex, das in Australien seinen Anfang nahm und sich zu einem wichtigen globalen Player im Bereich Fintech und Zahlungsverkehr entwickelt hat. Wie Plattformen wie Wise und Revolut wuchs sein Geschäft zunächst parallel zu traditionellen Branchen, die auf grenzüberschreitende Zahlungen angewiesen sind, wie E-Commerce, Gaming und Online-Reisen. Aber während KI die Art und Weise verändert, wie Unternehmen Aspekte ihres Geschäfts angehen, einschließlich Abonnements und Zahlungsmodellen, ändern sich auch Fintech-Unternehmen wie Airwallex.
Ende Juni erhöhte Airwallex 320 Millionen US-Dollar in einer Finanzierungsrunde der Serie H unter der Leitung von Addition, einem wiederkehrenden Investor, zusammen mit Baillie Gifford, T. Rowe PriceAmex Ventures und die Washington University in St. Louis. Die Runde bewertete Airwallex mit 11 Milliarden US-Dollar, verglichen mit der Bewertung von 8 Milliarden US-Dollar, die das Startup im Dezember erhielt, als es in einer weiteren von Addition geführten Finanzierungsrunde 330 Millionen US-Dollar aufbrachte.
CEO Jack Zhang sagte damals in einer Erklärung, das Geld würde dem Unternehmen helfen, „schneller in das nächste Kapitel von Airwallex vorzudringen: autonome Finanzen, Agentenhandel und die Infrastruktur, um beides zu betreiben“.
„Unsere Mittelbeschaffung verlief in den letzten zwei Jahren recht schnell“, erzählt Liu Vermögenund fügte hinzu, dass diese jüngste Runde das Ergebnis „laufender Gespräche“ mit bestehenden Investoren wie Addition sei. „Wir haben noch viel vor uns und wollen einfach genug Kapital haben, um unsere Pläne schnell umzusetzen.“
Kunden über Grenzen hinweg verfolgen
Airwallex wurde vor über einem Jahrzehnt in Melbourne, Australien, gegründet, um Unternehmen beim grenzüberschreitenden Geldtransfer zu unterstützen. Die Gründer Jack Zhang und Max Li haben dies zugeschrieben Schwierigkeiten beim Betrieb eines Cafés, das Waren importiert aus Übersee als Inspiration für das Unternehmen.
Die Plattform bedient mittlerweile über 675.000 Unternehmen mit einem jährlichen Run-Rate-Umsatz von über 1 Milliarde US-Dollar. Liu lehnte es ab, konkrete Zahlen zur Rentabilität zu nennen, stellte jedoch fest, dass das Unternehmen ein „EBITDA-positives“ sei und eine „gesunde Bruttomarge“ habe.
Jetzt, wo Airwallex sich der KI zuwendet, wirbt es mit zwei neuen Funktionen: dem automatisierten Buchhaltungssystem T:0 und Ari, einer Agenten-Geldbörse für Verbraucher, die für den Checkout mit einem Klick konzipiert ist.
Airwallex expandiert außerdem aggressiv in neue Märkte, darunter die USA, Südkorea, Mexiko und Brasilien. (Liu räumt ein, dass es so aussieht, als würde das Unternehmen „überall expandieren“.) An einigen Standorten expandierte Airwallex durch Akquisitionen, beispielsweise durch den Erwerb einer mexikanischen Zahlungslizenz der Kauf von MexPago. Auch in anderen Märkten wurde Airwallex von seinen Kunden angezogen: Die Expansion nach Brasilien im Namen eines Kunden bringt oft Kunden hervor, die in die andere Richtung, nach Asien, gehen möchten.
„Lokale Unternehmen sind alle auf der Suche nach einer globalen Expansion und nach einfacheren Möglichkeiten, global zu agieren“, sagt sie.
Es drängt auch in die USA: „Wenn Sie ein US-Unternehmen sind, das in Australien verkaufen möchte, in Singapur verkaufen möchte, in Großbritannien verkaufen möchte, in Kanada verkaufen möchte, dies effizient tun möchte und Bankgeschäfte, Zahlungen, Ausgaben und Treasury-Management alle auf einer einzigen Plattform haben möchte, dann kommt Airwallex ins Spiel“, sagte CEO Jack Zhang Vermögen im November.
Ein Rebound?
Die schnellen Spendenaktionen von Airwallex sind Teil einer umfassenderen Erholung der asiatischen Risikofinanzierung nach einigen schleppenden Jahren. Laut KPMGVC-unterstützte Unternehmen in ganz Asien haben im zweiten Quartal des Jahres 50,8 Milliarden US-Dollar eingesammelt, die stärkste Leistung seit dem vierten Quartal 2021.
Dennoch entfielen allein 35,1 Milliarden US-Dollar davon auf China, und ein Großteil der Aufmerksamkeit wird auf KI und Hardware gelegt. Die vier größten Deals in Asien gingen alle an chinesische KI-Entwickler: DeepSeek, ByteDance, StepFun und Moonshot AI.
Der jüngste Risikoboom in Asien ist bemerkenswert, aber die VC-Finanzierung in der Region beträgt kaum ein Drittel derjenigen in den USA, wo die Startups des Landes im selben Quartal 145 Milliarden US-Dollar einnahmen.
Immer mehr Unternehmen beschaffen Geld in Spätphaseninvestitionen wie der jüngsten Finanzierungsrunde von Airwallex, einer einst seltenen Serie H. Andere bleiben sogar noch länger privat. Das Datenverarbeitungs-Startup Databricks etwa wirbt um Investoren eine beispiellose Series-M-Finanzierungsrunde Damit wird das Unternehmen auf 188 Milliarden US-Dollar geschätzt.
„Investoren tendieren eher zu späteren Investitionen“, sagt Liu. „Es ist nicht so, dass sie kein Kapital haben. Sie wollen einfach nur Erfolg sehen, oder? Sie wollen eine Erfolgsbilanz sehen, bevor sie Kapital in dieses bestimmte Unternehmen investieren.“
Auch Unternehmen haben Bedenken, so bald an die Börse zu gehen. Dazu gehört auch der Gigant der Zahlungsbranche, Stripe mit Sitz in Dublin, das 2010 gegründet wurde und trotz eines gemeldeten Umsatzes von 6,8 Milliarden US-Dollar immer noch mit einem Börsengang zurückhält.
„Größere Unternehmen sind immer noch in der Lage, Geld zu beschaffen, ohne an die Börse zu gehen“, bemerkte Liu. „Die meisten Leute sind immer noch ein wenig unschlüssig, ob sie an die Börse gehen wollen.“
Im Zuge einiger Mega-Börsengänge in den USA – nämlich Das 85,7-Milliarden-Dollar-Debüt von SpaceX Und Der ADR-Verkauf von SK Hynix im Wert von 26,5 Milliarden US-Dollar– Neben wahrscheinlichen Angeboten von OpenAI und Anthropic erregen Debüts anderer Unternehmen möglicherweise nicht die Aufmerksamkeit institutioneller Anleger.
Liu bestätigt, dass Airwallex immer noch plant, bis Ende dieses Jahres „bereit für den Börsengang“ zu sein, dass ein fester Termin jedoch von den Marktbedingungen abhängen wird. „Es ist einfach nicht der beste Zeitpunkt, wenn man bedenkt, wie kompliziert die Dinge sind“, sagt sie. „Ich bin mir sicher, dass Ihnen das alle Vorabgenehmigungsunternehmen sagen werden.“
Geopolitik und regulatorische Kontrolle
Im Juni sagte Senator Tom Cotton (R-Ark.), ein prominenter China-Falke, einen Brief geschickt an Finanzminister Scott Bessent, der enge Verbindungen zwischen Airwallex und Peking behauptet. „Während Airwallex sich als australisches Unternehmen vermarktet, sind seine Verbindungen zum kommunistischen China eng“, schrieb er und verwies auf einen angeblichen Anteil von 20 % im Besitz von Tencent und HongShan (ehemals Sequoia China) und unter Berufung auf das nationale Geheimdienstgesetz Chinas von 2017, das Unternehmen dazu verpflichtet, chinesische Geheimdienste zu unterstützen.
In seinem Brief forderte Cotton eine Untersuchung von Airwallex durch den Ausschuss für Auslandsinvestitionen in den Vereinigten Staaten und möglicherweise eine Veräußerung durch die chinesischen Investoren von Airwallex.
Cottons Brief kam, nachdem der Risikokapitalgeber Keith Rabois, Geschäftsführer von Khosla Ventures und Vorstandsmitglied der konkurrierenden Fintech-Plattform Ramp, namens Airwallex eine „chinesische Hintertür zu sensiblen amerikanischen Daten“.
Liu lehnte es ab, den Brief direkt anzusprechen, und verwies auf eine frühere Unternehmenserklärung, obwohl sie die breitere Regulierungslandschaft eher als Chance denn als Bedrohung bezeichnete. „Für globale Unternehmen wie unseres wird eine neue Kategorie geschaffen, was gut ist, denn man kann sich vorstellen, uns in eine Schublade zu stecken, in die wir eigentlich nicht gehören“, sagt sie.
Zhang bezeichnete die Anschuldigungen als „falsch“ und machte unter anderem geltend, dass US-Kundendaten im Inland gespeichert würden und für in China ansässige Mitarbeiter nicht zugänglich seien. In seiner Erklärung wurde auch klargestellt, dass Tencent einen passiven Anteil von weniger als 10 % hält und keinen Sitz im Vorstand hat. Airwallex hat auch Drittfirmen eingeladen, seine Datenschutz- und Datenkontrollen zu überprüfen.
Der Financial Times berichtete im Mai, dass Airwallex auch damit begonnen habe, einige in China ansässige Mitarbeiter, die nicht mit chinesischen Kunden in Kontakt standen, aus dem Land zu verlegen, wobei ein Sprecher der Veröffentlichung mitteilte, dass die Verschiebungen auf die Datensicherheit zurückzuführen seien.
Die USA sind nicht die einzige Regierung, die wegen Airwallex Lärm macht. Im Januar wies das Australian Transaction Reports and Analysis Centre (AUSTRAC), Australiens führende Finanzaufsichtsbehörde, Airwallex an, einen externen Prüfer zu engagieren, um sicherzustellen, dass das Unternehmen seinen Verpflichtungen zur Bekämpfung von Geldwäsche und Terrorismus nachkommt. Die Aufsichtsbehörde sagte, diese Maßnahmen seien ergriffen worden, als sie einen „schwerwiegenden Verstoß“ vermutete.
Liu sagt, Airwallex sei „uneingeschränkt kooperieren“ und betont, dass die Untersuchung eher branchenweit als unternehmensspezifisch sei: „Ich denke, dass wir aufgrund unseres Wachstums nur ein bisschen auffälliger sind“, sagt sie.
Selbstüberschätzung
Liu, 35, wurde im Norden Chinas geboren, bevor er schließlich nach Auckland, Neuseeland, zog. Nach ihrem College-Abschluss in Melbourne, Australien, zog sie in das internationale Finanzzentrum Hongkong und arbeitete dort für Barclays und dann die China International Capital Corporation, eine staatliche Investmentbank.
Ihr Engagement bei Airwallex begann, als Max Li – ein Studienfreund – sie 2015 zu einem Treffen mit Zhang nach Melbourne einlud. Zhang brauchte 500.000 US-Dollar, um sein neues Startup zu finanzieren; Liu, der sich gerade in einer „Karrierepause“ vom Finanzwesen befand, bot Startkapital in Höhe von 1 Million US-Dollar an.
„Ich war 25 und hatte eine gewisse Selbstüberschätzung“, sagt Liu lachend. „Ich erinnere mich daran, dass ich 2017 und 2018 so viel gereist bin. Ich saß fast jeden zweiten Tag im Flugzeug.“
Liu ist einer der Führungskräfte Vermögen’Asiens mächtigste Frauen Ranking, das leistungsstarke weibliche Führungskräfte im asiatisch-pazifischen Raum auszeichnet. Dennoch gibt Liu zu, dass es ihr etwas unangenehm ist, ihr Geschlecht hervorzuheben. „Eigentlich habe ich ein starkes Gefühl dafür, abgestempelt zu werden“, sagt sie. „Menschen können oft sagen: ‚Für Frauen ist es sehr schwer, Geld zu sammeln – außer für Sie.‘ Ich möchte nicht, dass sich die Leute als Ausnahmen fühlen.“
Australiens kleiner Teich
Australien hat sich in den letzten Jahren zu einer überraschenden Quelle neuer Technologieunternehmen entwickelt. Zu Airwallex gesellen sich Canva, die Designplattform mit einem aktuellen Wert von 42 Milliarden US-Dollar, und Atlassiander Entwickler hinter Jira, Confluence und Trello.
Das ist eine Veränderung im Vergleich zu vor einem Jahrzehnt, als sich australische Gründer auf die Lösung inländischer Probleme konzentrierten. Liu erinnert sich, dass Airwallex aufgrund der kleinen Investorenbasis des Landes nicht einmal Geld in Australien aufbringen konnte, als es nach Startkapital suchte. Mittlerweile sind australische VC-Fonds viel größer und nähern sich der Größe US-amerikanischer oder asiatischer Fonds.
Australiens hohes Humankapital, der relativ reichhaltigere Zugang zu natürlichen Ressourcen und die freundschaftlichen Beziehungen zu Washington locken auch mehr US-amerikanische Technologieunternehmen in das Land.
Dennoch können die Abgeschiedenheit des Landes und der relativ kleine Markt es zu einem schwierigen Ort für die Gründung eines globalen Unternehmens machen. Airwallex letztes Jahr bezeichnet Singapur und San Francisco als globaler Co-Hauptsitz und verlagert sich von seiner früheren Heimat Australien.
Liu sagt, dass der Umzug des Hauptsitzes für ein globales Unternehmen, das sowohl Talente als auch Führungskräfte auf der ganzen Welt hat, von geringerer Bedeutung ist. Dennoch: „Australien ist ziemlich klein“, gibt sie zu. „Wenn Sie wirklich versuchen, ein Team aufzubauen, werden Sie die Pipeline an Talenten und der Markt selbst ein wenig einschränken. Unternehmen müssen über Australien hinaus denken, um zu expandieren, zu wachsen und zu skalieren.“
„KI- und Technologieunternehmen sind in Australien möglich“, schließt sie. „Sie brauchen nur etwas mehr Hilfe, Finanzierung und Mentoring, um wirklich weltweit wachsen zu können.“
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