Amanda Wakeley cambia la moda por forros polares para enfrentarse a la última frontera del esquí

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Durante un encuentro casual en las montañas por encima de Verbier, los amigos mencionan que planean hacer esquí de montaña en la primavera antártica, en un barco explorador dirigido por el explorador polar. Doug Stoup. Stoup ha realizado más viajes de esquí a los polos norte y sur que nadie, y sé al instante que es algo que me encantaría hacer. Al vivir a tiempo parcial en Verbier, he tenido la suerte de experimentar un esquí de travesía de clase mundial. El esfuerzo por lo general ofrece la recompensa final de esquiar en polvo virgen en un aislamiento casi total, sin nadie a la vista aparte de la cabra montés alpina ocasional o la cabra montés Gamuza observando desde su puesto rocoso, un águila real o dos y, solo una vez, un lobo. El sentimiento de ser uno con la majestuosidad de la naturaleza en todas sus formas es uno de los grandes privilegios de la vida.

Siguen meses de preparación: innumerables paseos en Pelotón, caminatas de dos horas con un chaleco de peso de 15 kg, interminables sesiones de estiramiento y pesas, antes de que finalmente empaque mi equipo para esta aventura épica. Piolet (garrapata), crampones (garrapata), couteaux (garrapata). Arnés de seguridad, mosquetones, esquís, pieles, bastones y botas touring, tick. Mochila, pala, sonda, transceptor de avalanchas, CamelBak, geles energéticos. Equipación técnica de montaña: capas interiores, merino, plumón y Gore-Tex, y mis rodilleras de carbono muy tecnológicas, gracias a varios accidentes de esquí anteriores. Todo deja muy poco espacio para mi cachemir favorito para el lujo a bordo. Pero bueno, eso me puede saludar a mi regreso; por ahora se trata de supervivencia.

La primera parada es Buenos Aires, luego hacia el extremo sur de Argentina, la ciudad avanzada de Ushuaia, donde pasamos un par de días aclimatándonos. En un recorrido por el Glaciar Martial, hacemos una caminata de 45 minutos hasta la línea de nieve. Es primavera en esta parte del mundo y, como nos recuerdan repetidamente los taxistas, la temporada ha terminado pero los días son largos en esta época del año.

Los próximos días se pasan de la misma manera: comienzos tempranos y largas caminatas. Los vientos se levantan hacia la cima, con rachas de alrededor de 40 nudos: un precursor de las posibles condiciones en el séptimo continente. Pero las vistas hacia Ushuaia y el Canal Beagle son espectaculares, y es bueno dejar que mis esquís corran a pesar de la nieve sucia de la primavera.

El cuarto día nos presentan nuestra base flotante, el buque de exploración polar. Aventurero del océano, instalándonos en las cabañas que serán nuestro hogar durante los próximos 11 días. El nuestro es perfectamente cómodo y espacioso, ubicado en el centro con vista a la popa del barco. Durante las próximas 48 horas nos dirigimos hacia el sur a través del famoso Pasaje de Drake, el cuerpo de agua entre el Cabo de Hornos de América del Sur, Chile y las islas Shetland del Sur de la Antártida, que se considera uno de los viajes más traicioneros para los barcos. Sin la protección de la tierra en esta latitud, las olas pueden superar los 40 pies; se conoce como “la convergencia de mares más poderosa”. A pesar de ser un marinero entusiasta y nunca haber estado mareado en mi vida, el médico del barco me engatusó para que tome medicamentos preventivos (una táctica empleada con éxito con la mayoría de los huéspedes, y probablemente para su beneficio final). Baste decir que, gracias a una combinación de los medicamentos y el barco que surfea las olas de 40 pies, duermo de vez en cuando durante la mayor parte de las 24 horas con la ayuda de una falta poco común de conectividad con el mundo exterior, un lujo en sí mismo.

Durante la travesía del Pasaje de Drake, hay numerosas conferencias del equipo de expedición sobre la Antártida, su descubrimiento (1820), el Polo Sur (que tardó otros 100 años en llegar) y la masa terrestre (58 veces la de las Islas Británicas), de que menos del uno por ciento está libre de hielo. Es el continente más frío, seco, ventoso y más alto de la tierra. También se nos informa sobre la vida silvestre que podemos esperar ver: el albatros errante (con su envergadura de 11 pies), varios de los cuales nos acompañan en nuestro viaje hacia el sur; focas (Weddell, piel, leopardo); ballenas: jorobadas, azules, de aleta y posiblemente orcas; y, lo más cariñoso, los pingüinos: Adelia, barbijo y mi favorito, papúa. Con el foco puesto en el esquí de montaña, no tendremos tiempo de aventurarnos lo suficientemente al sur para ver a los emperadores (pero una gran excusa para volver).

Moverse por el jardín del iceberg es como ir a la deriva a través de una instalación escultórica en bruto, perfeccionada por el sol, el viento y las olas.

Finalmente, la atención se centra en lo que estamos haciendo aquí: las montañas. Conseguir que más de 100 esquiadores de montaña acompañados por 26 guías de esquí desembarquen de forma segura en diferentes puntos de aterrizaje todos los días requiere algo de esfuerzo. A las 6 a.m., se envía un equipo de exploradores, compuesto por seis de los guías, con los operadores Zodiac altamente calificados y un equipo de expedición, para identificar los dos o tres mejores aterrizajes para el día. Suena simple, pero con el hielo desparramado y los icebergs en movimiento permanente y el clima impredecible de la Antártida (no es raro experimentar cambios extremos en poco tiempo, desde el sol hasta nubes espesas, vientos extremos y visibilidad virtualmente nula), no mencionar la variación de la marea, los sitios de desembarco deben tener en cuenta no solo la accesibilidad a la orilla para los montañeros con equipo de esquí completo de las Zodiac, sino también desde la orilla hasta la base de la montaña. A menudo, los exploradores tienen que cortar una escalera de nieve desde la línea de flotación hasta un lugar donde los alpinistas puedan calzarse los esquís y comenzar su ascenso. Una vez que se establece un lugar de aterrizaje, se equipa con barriles de plástico que contienen un equipo de supervivencia para hasta 30 personas, en caso de que queden abandonadas en tierra. Estos incluyen mantas térmicas, sacos de dormir, equipo para hacer fuego y provisiones.

De regreso a bordo, es una llamada de atención a las 6:45 a. m., el desayuno a las 7 a. m. y los dos primeros equipos parten a las 8 a. m., después de una última inmersión en las botas con desinfectante al salir del barco (hay una reverencia unánime por este entorno espectacular y virgen).

Tres días después del viaje, nos despertamos en Charlotte Bay, cerca de Bluff Island, en el continente de la Antártida. Es simplemente impresionante. Quiero depositarlo en lo más profundo de mi memoria, este lugar que durante mucho tiempo soñé con visitar. Hay un aire de asombro y anticipación cuando salimos.

Nuestro grupo está dirigido por el guía de esquí experimentado. hans solmssen de Verbier y mike wachs de Jackson Hole, Wyoming. Como la mayor parte del terreno se encuentra sobre o cerca de glaciares, todo el mundo está atado a un guía, ya que el riesgo de caer en una grieta es alto. Esto es tranquilamente tranquilizador: todos estamos muy conectados, despellejándonos al unísono con una suave tensión en la cuerda entre nosotros, zigzagueando por los glaciares y dejando nuevas huellas entre las grietas a menudo visibles. La recompensa es una vista de 360 ​​grados desde la cima de la montaña con vistas a un territorio inexplorado, y luego un descenso en un terreno variado que nunca se ha esquiado (se dice que más personas han llegado a la cima del Everest que esquiadas en la Antártida) . Al dar el primer paso sobre las piedras de granito de Charlotte Bay, me sorprende la posibilidad de que pueda ser el primer ser humano en haber tocado esta piedra en particular; Nunca me había sentido tan en armonía con el terreno. También hemos sido bendecidos con nieve fresca, y mucha. Esperábamos esquiar en primavera, pero con hasta dos pies de polvo fresco, los alegres descensos hacen que valga la pena escalar.

En días posteriores, nos aventuramos a Paradise Harbour y Waterboat Point, donde se nos invita a ver el espectacular tránsito del canal Lemaire, de solo 5250 pies de ancho en su punto más angosto y apodado “Kodak Gap”. Es bellamente fotogénico, con majestuosos glaciares que caen directamente al mar y montañas que se elevan abruptamente fuera del canal; tuvimos la suerte de transitar sin ser detenido por la congestión de hielo. A medida que salimos del canal, se nos unen un par de ballenas jorobadas que nos acompañan suavemente hasta que finalmente mueven sus gigantescas colas y se zambullen. Hay datos positivos sobre las poblaciones de ballenas aquí. De hecho, no solo se cree que su número se está recuperando lentamente, sino que la vida silvestre en general parece resistente, con el aumento de las poblaciones de algunas especies de pingüinos; y se nos dice que se espera que el agujero en la capa de ozono se resuelva para 2066. La necesidad de proteger el medio ambiente se refuerza continuamente, y la sensación palpable de que está marcando una diferencia en esta biosfera tan delicada es una bendición para nuestro grupo. de esquiadores con conciencia ecológica.

En Georges Point, frente a la isla de Rongé, pasamos la mañana escalando el monte Britannia (3800 pies). La luz es realmente fascinante, con una profundidad de campo y una claridad difíciles de describir. Cuando volvamos al barco, nos invitan a dar la zambullida polar: la temperatura del mar, a -2ºC, es más que tonificante.

Una tarde visité una colonia de pingüinos papúa en la isla de Cuverville, hogar de 6500 parejas reproductoras. Es un lugar ruidoso y maloliente, pero estar inmerso entre estas pequeñas almas cómicas, resueltas y sorprendidas, completamente inconscientes de nuestra presencia mientras navegan de un lado a otro por su “carretera de pingüinos”, es absolutamente mágico. Los pingüinos no fueron diseñados para caminar; el torpe andar a menudo se convierte en trineo. Sin embargo, una vez en el agua, son criaturas poderosas y gráciles que pueden catapultarse de regreso a la tierra a gran velocidad, a la vez impresionantes y adorables.

Mi día favorito lo paso en Enterprise Island y Nansen Island, que nos lleva a través de un “jardín de icebergs” para depositarnos para nuestras exploraciones. Hay bahías en la Antártida que actúan como áreas de captación de icebergs, y es como si estuvieras a la deriva a través de una instalación escultórica en bruto, afinada por el sol, el viento y las olas. El agua es de un turquesa intenso y mucho más hermosa de lo que he visto en ningún otro lugar: el espectro más puro de blanco perfecto a aguamarina, cian, turquesa profundo y zafiro, y absolutamente fascinante. Es una vista que nunca puede ser realmente capturada por una fotografía. Cuando regresamos al barco a última hora de la tarde, nos deleita la vista alegre de los pingüinos que se alimentan alrededor de la Zodiac, tan gráciles como delfines.

No todos los días son tan tranquilos. En uno de los últimos, disfrutamos de la gama completa del clima antártico cuando, en una visita a la Bahía de Chiriguano, el viento aumenta hasta 50 nudos. Cuando el mar se vuelve demasiado agitado para aterrizar con seguridad, tomamos un desvío a la isla Livingstone y la isla Half Moon para visitar la colonia de pingüinos de barbijo y presenciar algunos lobos marinos soñolientos. Aunque todos estamos tristes por no esquiar, somos plenamente conscientes de que este puede ser un entorno implacable. Y visitar la Antártida como participantes tan activos ha creado recuerdos que durarán toda la vida.

Al regresar a Londres, me encuentro extrañando esta parte extraordinaria e intacta del planeta de una manera casi visceral. La Antártida se ha hundido profundamente en mi alma. Puedo entender bien por qué el equipo de expedición y los guías afirman que todos los que han visitado se convierten en “embajadores voluntarios”. No puedes evitarlo.