El cáncer está fuertemente asociado con la edad. Cuanto más viven las personas, más oportunidades tienen sus células de acumular daños que pueden contribuir al crecimiento del tumor. Pero el cáncer se diagnostica cada vez más en adultos más jóvenes, y cada nueva generación parece enfrentar un riesgo mayor que la anterior.
Esa tendencia ha llevado a los investigadores a investigar una posibilidad provocativa: ¿están las generaciones más jóvenes acumulando daño biológico más rápidamente, provocando que sus cuerpos envejezcan más rápido de lo esperado?
Un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis ofrece evidencia de que esto puede estar sucediendo. El equipo encontró signos de que las generaciones más jóvenes están envejeciendo más rápidamente a nivel biológico que las generaciones mayores a edades comparables.
Los científicos todavía están trabajando para comprender qué está impulsando estos cambios. La cuestión se está investigando a través de esfuerzos internacionales que involucran a miembros de investigación del Siteman Cancer Center, con sede en Barnes-Jewish Hospital y WashU Medicine, y Cancer Grand Challenges, una iniciativa global cofundada por el National Cancer Institute y Cancer Research UK.
Es importante destacar que los investigadores también encontraron que el envejecimiento biológico acelerado se asociaba con un mayor riesgo de cánceres de aparición temprana entre las generaciones más jóvenes. En general, los cánceres de aparición temprana son aquellos que se diagnostican a los 55 años o menos.
Una brecha entre la edad biológica y la edad real
La edad cronológica simplemente mide cuántos años lleva viva una persona. La edad biológica, por el contrario, refleja la edad que parece el cuerpo en función de cambios mensurables en las células, órganos, metabolismo y otros sistemas fisiológicos.
Según los investigadores, el riesgo de cáncer aumentó a medida que crecía la diferencia entre la edad biológica y la edad cronológica. Las personas de generaciones más recientes tendían a tener brechas más grandes que las nacidas antes, lo que sugiere que sus cuerpos parecían biológicamente mayores a la misma edad cronológica.
Ese cambio generacional podría ayudar a explicar al menos parte del aumento del cáncer entre los adultos más jóvenes.
El equipo también descubrió que el envejecimiento no parecía afectar a todos los sistemas orgánicos de la misma manera. El envejecimiento más rápido en partes específicas del cuerpo se asoció con cánceres particulares. Un sistema inmunológico que parecía biológicamente más viejo, por ejemplo, se relacionó con el cáncer de pulmón de aparición temprana. El tejido adiposo de apariencia más vieja se asoció con el cáncer colorrectal de aparición temprana.
Los hallazgos fueron publicados en la revista. Medicina de la naturaleza.
Los investigadores dicen que las mediciones del envejecimiento acelerado podrían eventualmente ayudar a los médicos a identificar a las personas más jóvenes que enfrentan riesgos de cáncer inusualmente altos, lo que podría permitir que la prevención o la detección comiencen antes.
“Nuestro objetivo final es decodificar cómo los entornos modernos se integran biológicamente para impulsar el riesgo de cáncer, transformando la prevención de recomendaciones amplias a intervenciones personalizadas”, dijo Yin Cao, ScD, epidemiólogo molecular y profesor asociado de cirugía y medicina en WashU Medicine. “Esto nos acerca a la identificación temprana del riesgo y al desarrollo de estrategias de prevención que se adapten a la biología de un individuo”.
Mirando más allá de los factores de riesgo de cáncer individuales
El equipo de Cao ha estudiado previamente numerosos factores que pueden determinar el riesgo de cáncer a lo largo de la vida de una persona, incluida la obesidad, la desregulación metabólica, el consumo de alcohol, el comportamiento sedentario, la mala calidad de la dieta y el parto por cesárea.
Cada uno de estos factores puede proporcionar pistas sobre por qué el cáncer se desarrolla a edades más tempranas. Sin embargo, ningún factor por sí solo parece explicar gran parte de la tendencia general.
Eso llevó a Cao, que también es miembro de investigación de Siteman, y a sus colegas a buscar una forma más amplia de medir cuántas influencias diferentes pueden trabajar juntas a lo largo del tiempo para aumentar la susceptibilidad al cáncer.
El apoyo de Cancer Grand Challenges ha permitido a Cao, como codirector del equipo PROSPECT, investigar esta cuestión a una escala mucho mayor.
Para el nuevo estudio, los investigadores examinaron datos de más de 154.000 adultos jóvenes inscritos en el Biobanco del Reino Unido, que contiene amplia información biológica, de salud y de estilo de vida.
También analizaron a más de 10.000 participantes en Estados Unidos que forman parte del Programa de Investigación All of Us de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), una iniciativa diseñada para crear una base de datos de salud integral que involucra a más de 1 millón de personas que viven en Estados Unidos.
Medir la rapidez con la que envejece el cuerpo
Para determinar el envejecimiento biológico, los investigadores, incluido el primer autor Ruiyi Tian, estudiante de doctorado en el laboratorio de Cao, observaron dos escalas diferentes.
Uno fue el envejecimiento sistémico, que mide el envejecimiento en todo el cuerpo en su conjunto. El otro era el envejecimiento específico de órganos, que estima la rapidez con la que envejecen órganos individuales o sistemas biológicos.
Para el envejecimiento sistémico, los investigadores se basaron en enfoques establecidos que utilizan biomarcadores clínicos, incluidos PhenoAge y el método Klemera-Doubal. También utilizaron una puntuación de edad metabolómica diseñada para capturar patrones relacionados con la edad en el metabolismo de una persona.
PhenoAge, por ejemplo, utiliza nueve marcadores bioquímicos sanguíneos para estimar el envejecimiento biológico. Estos incluyen la albúmina, producida por el hígado, y la creatinina, un producto de desecho eliminado por los riñones.
Para el envejecimiento de órganos específicos, los investigadores analizaron datos proteómicos de la sangre, que miden los niveles de numerosas proteínas asociadas con sistemas de órganos específicos. Luego, esos patrones de proteínas se utilizaron para estimar la edad biológica de órganos individuales.
El equipo calculó la diferencia promedio entre la edad biológica y cronológica dentro de cada cohorte de nacimiento. Luego utilizaron la desviación estándar para medir en qué medida cada grupo difería del promedio general del estudio. La desviación estándar es una medida de qué tan dispersos están los puntos de datos alrededor del promedio.
Las generaciones más jóvenes muestran perfiles biológicos más antiguos
Las diferencias generacionales fueron evidentes tanto en la población del Reino Unido como en la de Estados Unidos.
Entre los participantes del Reino Unido, las personas nacidas entre 1965 y 1974 tenían un envejecimiento sistémico un 23% de una desviación estándar mayor que las personas nacidas entre 1950 y 1954, incluso después de tener en cuenta la edad cronológica.
Dicho de manera más simple, los miembros de la generación más joven tendían a tener perfiles biológicos ligeramente mayores que los miembros de la generación mayor cuando los investigadores los compararon en la misma edad cronológica.
Una diferencia aún mayor apareció en los datos de Estados Unidos.
Los participantes nacidos entre 1990 y 1999 tuvieron un envejecimiento sistémico un 92% de una desviación estándar mayor que los nacidos entre 1965 y 1969.
Luego, los investigadores examinaron si estas diferencias biológicas del envejecimiento estaban relacionadas con el cáncer.
Envejecimiento más rápido relacionado con el cáncer de aparición temprana
Un mayor envejecimiento sistémico en el grupo más joven se asoció con un aumento del 8% en el riesgo de cánceres sólidos de aparición temprana. Las asociaciones más fuertes involucraron cánceres de pulmón, gastrointestinal y uterino.
Cuando los participantes fueron separados en tres grupos según su nivel de envejecimiento sistémico, surgió otro patrón.
Las personas con el envejecimiento sistémico más avanzado tenían un 15% más de riesgo de cáncer sólido de aparición temprana en comparación con los participantes que mostraban el envejecimiento menos avanzado.
La asociación se mantuvo incluso después de que los investigadores tuvieron en cuenta los riesgos de cáncer genético hereditario y la susceptibilidad genética al envejecimiento acelerado.
La observación de sistemas biológicos individuales reveló conexiones más específicas.
El envejecimiento avanzado del sistema inmunológico se asoció con un mayor riesgo de cáncer de pulmón de aparición temprana. El envejecimiento avanzado del tejido adiposo (grasa) se relacionó con un mayor riesgo de cáncer colorrectal de aparición temprana.
“Si podemos identificar a las personas más jóvenes con mayor riesgo de cáncer cuando todavía están sanas, podemos centrarnos en estrategias de prevención y detección temprana para los individuos que se beneficiarán más de las intervenciones tempranas”, afirmó Cao.
Buscando las causas del cáncer en adultos más jóvenes
La investigación es parte del Equipo PROSPECT, un equipo de Cancer Grand Challenges codirigido por Cao.
Cancer Grand Challenges es una iniciativa internacional de financiación de la investigación cofundada por Cancer Research UK y el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Reúne a científicos de diferentes especialidades y países para investigar algunos de los problemas más difíciles en la investigación del cáncer.
Uno de esos problemas es explicar por qué los cánceres de aparición temprana son cada vez más comunes.
“En este momento, no tenemos una respuesta definitiva a lo que está impulsando el aumento de los cánceres de aparición temprana en todo el mundo, pero estudios como este nos están ayudando a reconstruir el panorama más amplio, mostrando que el cáncer puede verse influenciado no sólo por cambios dentro de las células individuales, sino por cambios más amplios que ocurren en todo el cuerpo en su conjunto”, dijo David Scott, PhD, director de Cancer Grand Challenges. “La investigación a esta escala es posible a través de Cancer Grand Challenges, que reúne a científicos de diferentes campos de todo el mundo para abordar juntos estas complejas cuestiones”.
Cao y sus colegas ahora están trabajando para comprender mejor por qué el cáncer afecta cada vez más a las generaciones más jóvenes.
Uno de los principales objetivos es determinar cómo los cambios en el medio ambiente, el estilo de vida y la sociedad pueden dejar marcas biológicas duraderas en el cuerpo. Esos efectos podrían incluir el envejecimiento acelerado, así como otros signos que hacen que algunas personas sean más vulnerables a las enfermedades.
Al rastrear cómo se acumulan estos riesgos a lo largo de la vida, los investigadores esperan descubrir más orígenes biológicos de los cánceres de aparición temprana.
El objetivo final no es simplemente comprender por qué el cáncer se desarrolla antes, sino identificar a las personas con un riesgo elevado mientras aún están sanas. Eso podría hacer posible adelantar la prevención y la detección y adaptar las intervenciones a la biología de un individuo, cambiando la atención del cáncer hacia la detención de la enfermedad antes de que comience.
Este trabajo fue parte del equipo PROSPECT apoyado por la iniciativa Cancer Grand Challenges financiada por Cancer Research UK, números de subvención CGCATF-2023/100043 y CCGATF-2023/100037; el Instituto Nacional del Cáncer de los NIH, números de subvención OT2CA297577 y OT2CA297576; el Instituto Nacional del Cáncer de Francia; y el Fondo Bowelbabe para la Investigación del Cáncer del Reino Unido. El proyecto también fue apoyado por subvenciones de NIH/Instituto Nacional del Cáncer, subvención número R37CA246175; el NIH/Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, subvención número P30DK052574; el Centro Oncológico Alvin J. Siteman a través de la Fundación del Hospital Barnes-Jewish. Se proporcionó apoyo adicional mediante una beca predoctoral en la vía de Biología del Cáncer respaldada por la Beca de Capacitación en Oncología Molecular del NIH T32CA113275 para la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis; la subvención T32DK077653 del Programa de Capacitación en Investigación en Gastroenterología Pediátrica a la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis; la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en el Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de St. Louis, número de subvención UL1TR002345; y la Fundación del Hospital Barnes-Jewish. El contenido es responsabilidad exclusiva de los autores y no representa necesariamente las opiniones oficiales de los NIH.