Kanadische Jugendliche spielen kein Eishockey mehr, da die Teilnehmerzahl zurückgeht

Der Anblick ist so vertraut wie der Sonnenaufgang auf unzähligen Eisbahnen in ganz Kanada. Hockey bleibt ein beliebter Zeitvertreib, eine Quelle des Stolzes und der Freude und etwas, das die riesige Nation seit mehr als 150 Jahren zusammenhält.

Hinter den Kulissen der Tore und Jubelfeiern zeichnet sich ein alarmierender Trend ab: Die Teilnahme von Jugendlichen am Eishockey in der Wiege des Sports ist in den letzten anderthalb Jahrzehnten um fast ein Drittel zurückgegangen. Dieser Rückgang begann schon lange vor der Pandemie; noch im Jahr 2010 hatten über eine halbe Million Kinder an der Teilnahme teilgenommen.

Aufgrund der steigenden Kosten für alles von der Ausrüstung und Eiszeit bis hin zu speziellen Trainings- und Reiseprogrammen entscheiden sich Familien für andere Sportarten wie Fußball und Basketball statt für Hockey. Es gibt Bedenken hinsichtlich der Zukunft des Breitensports Hockey in dem Land, das ihn zu einer beliebten, lebendigen Sportart gemacht hat, die auch anderswo, einschließlich der Vereinigten Staaten, wächst.

„Es macht mich traurig“, sagte Alex Klimsiak, der zwei Mannschaften in Brampton trainiert und damit dem Spiel etwas zurückgibt, das er im Alter von 44 Jahren immer noch in seiner Freizeit in einem Vorort von Toronto spielt. „Die Einschreibungen sind in den letzten fünf, sechs Jahren wahrscheinlich rückläufig. Das konnte man schon vor der Pandemie sehen. Eine Pandemie hat das Ganze nur noch verschärft und es eskalieren lassen.“

Im Jahr 2022, etwa zwei Monate nachdem Kanada seine damals 18. Junioren-Eishockey-Weltmeisterschaft gefeiert hatte, erklärte der CEO des Eishockey-Ausrüstergiganten Bauer, Ed Kinnaly: „Die Zahl der Kinder, die in Kanada Eishockey spielen, geht rapide zurück … aber darüber redet niemand.“

Damals meldete Hockey Canada 340.365 Jugendliche unter 18 Jahren, die an diesem Sport teilnahmen, ein Rückgang von 35 % gegenüber 523.785 nur 13 Jahre zuvor. Diese Zahl erholte sich 2023 leicht auf 360.031, liegt aber immer noch etwa 15 % unter dem Niveau vor der Pandemie, obwohl sich die Zahlen im Fußball und Tennis in Kanada bereits erholt haben.

„Ich bin besorgt, aber ich gerate nicht in Panik“, sagte Kinnaly Anfang des Jahres gegenüber Associated Press. „Natürlich bin ich besorgt über die Zahlen. Ich gerate nicht in Panik, weil ich glaube, dass sich der Sport weiterentwickelt. Ich denke, die richtigen Leute – die National Hockey League, USA Hockey, Hockey Canada, private Unternehmen – beginnen alle, einen ehrlichen Dialog miteinander zu führen. Das heißt: A. müssen wir aufhören, darüber zu reden, was falsch läuft, und B. müssen wir anfangen, in Veränderungen zu investieren, zum Wohle des Sports.“

Entscheidungen jenseits des Hockeys

Kaum etwas ist so eng mit Kanada verbunden wie Hockey, ein Land, in dem sich Kinder und Erwachsene gleichermaßen auf den Winter und die Seen freuen und Teiche frieren zu damit sie ihre Schlittschuhe schnüren, ein Netz ausstrecken und Shinny spielen können. Als Kanada im Olympiafinale 2010 auf heimischem Eis in Vancouver auf die USA traf, sah die Hälfte der Gesamtbevölkerung des Landes zu, wie Sidney Crosby das „Golden Goal“ erzielte, das in die nationale Legende eingraviert wurde. Millionen schauen in diesem Frühjahr zu, wie die Oilers versuchen, die die 31-jährige Durststrecke des Landes nach dem Stanley Cup.

Dennoch ist der Sport für Kinder in Kanada möglicherweise nicht mehr die erste Wahl. Laut der Kanadischer Jugendsportbericht Laut einer im letzten Sommer von der Solutions Research Group veröffentlichten Umfrage ist Fußball mit 16 % die beliebteste Sportart, gefolgt von Schwimmen, Hockey und Basketball. Die reinen Teilnehmerzahlen für diese Sportarten sind aufgrund der unterschiedlichen Anmeldeanforderungen der verschiedenen Dachverbände nicht vergleichbar.

Als größte Sorge nannten die Eltern finanzielle Probleme (58 %), gefolgt von familiärer Betreuung und psychischer Gesundheit der Jugendlichen, einschließlich Mobbing. Es gibt auch Bedenken, dass der Zeitaufwand für Training und Übungen selbst auf den unteren Ebenen des Wettkampfhockeys Teil des Problems ist.

„Es ist definitiv eine große Verpflichtung“, sagte Priyanka Kwatra, deren 10-jähriger Sohn Shawn eine Liebe für den Sport entwickelt hat und in einem Vorort von Toronto spielt. „Es ist eine sehr zeitaufwändige Sportart.“

Zeitaufwendig, vor allem wegen der begrenzten Eisfläche, die Trainings und Spiele in die frühen Morgenstunden oder in die späten Abendstunden verlegt. Viele Jugendprogramme trainieren neun Monate oder länger pro Jahr, drei bis fünf Mal pro Woche auf dem Eis, zusätzlich zu den Trainingseinheiten außerhalb des Eises.

Als ihr Mann Amit sich zum ersten Mal nach Ausrüstung für Shawn umsah, war er schockiert über den Preis von 1.000 Dollar. Hinzu kommt, dass es nur begrenzt verfügbare Eisflächen für Training oder Spaß und Spiele gibt, und Basketball oder Fußball erscheinen plötzlich einfacher.

„Jemanden für Hockey zu begeistern, ist nicht so einfach wie für Fußball, wo man nur einen Fußball braucht“, sagte Amit Kwatra. „Hockey erfordert eine Menge Ausrüstung, um mit dem Spiel anzufangen, und ich denke, das ist für viele Leute die größte Hürde, die ihre Kinder zum Hockey führen.“

Auch andere Sportarten können aufgrund ihrer Geschwindigkeit, Schläge und scharfen Schlittschuhe sicherer erscheinen als Hockey. Gianfranco Talarico ist der Gründer von Daredevil Hockey, das seit über einem Jahrzehnt schnittfeste Ausrüstung herstellt. Er sagte, das Feedback und die Umfragen seines Unternehmens hätten gezeigt, dass Sicherheit und Kosten die größten Hindernisse für ein schnelleres Wachstum des Sports seien.

„Es ist tief in der kanadischen Gesellschaft verwurzelt“, sagte er. „Wenn wir uns nicht gemeinsam darauf konzentrieren, Hockey zu einem sichereren Sport zu machen, wird der potenzielle Markenwert des Hockeys im Allgemeinen abnehmen.“

„Professionalisierung des Eishockeys“

Während des All-Star-Wochenendes in Toronto veranstaltete die NHL ein Jugendevent im nahegelegenen York. Gemeinsam mit ihrer Tochter Sharon sahen Priyanka und Amit ihrem Sohn auf dem Eis zu. Er und mehr als 100 andere junge Spieler trugen alle ihre erste Ausrüstung, die von Bauer als Teil von NHL/NHLPA First Shift bereitgestellt wurde, einer von vielen Initiativen, mit denen Eishockey in Kanadas Blut erhalten bleiben soll.

„Es ist ein kostengünstiger Einstiegspunkt und kann das Wachstum offensichtlich beschleunigen, weil es Chancen bietet“, sagte Matt Herr, ein ehemaliger NHL-Spieler, der jetzt leitender Direktor der Liga für Jugendhockey und Branchenwachstum ist. „Besonders in Kanada konkurrieren wir jetzt dort, wo es früher der Zeitvertreib war. … es war jedermanns erste Wahl, und jetzt gibt es all diese verschiedenen Möglichkeiten und wir müssen sicherstellen, dass wir immer noch jedermanns erste Wahl sind.“

Herr und andere wissen, dass die Kosten für die Ausrüstung möglicherweise zu einem Hindernis werden. Die Qualität von Schlägern, Helmen und Polstern hat sich dank des technischen Fortschritts deutlich verbessert, doch damit sind auch höhere Preise verbunden – und damit das Risiko, einkommensschwächere Familien, die Hockey ausprobieren möchten, außen vor zu lassen, insbesondere da der Sport auf höherem Niveau fast das ganze Jahr über betrieben wird.

Rachael Bishop für ihr Jahr 2017 Abschlussarbeit an der Dalhousie University in Halifax, Nova Scotia stellte fest, dass zwischen den Haushaltseinkommen von Familien, die Eishockey spielen, und denen in anderen Sportarten eine enorme Lücke besteht. Dies ist ein Hinweis darauf, wie viel Geld nötig ist, um sich Eishockey leisten zu können.

„Ich denke, es ist eher ein Kostenfaktor, und wir sehen, dass es jetzt unerschwinglich teuer wird“, sagte Bishop gegenüber AP. „Man sieht die Professionalisierung des Eishockeys: Es ist jetzt ein Ganzjahressport: Man muss Sommerligen beitreten, man möchte die beste Ausrüstung haben. Dann gibt es immer Powerskating-Unterricht, Sommercamps, also denke ich, dass es vor allem Kosten sind.“

Klimsiak, der Trainer von Brampton, schätzte, dass die Kosten für eine Wettkampfmannschaft – also eine Mannschaft, die zu Turnieren reist und im Gegensatz zu Freizeitmannschaften mehrere feste Trainingszeiten hat – bei 4.000 Dollar beginnen, wobei manche Mannschaften 10.000 Dollar oder mehr verlangen. Er sagte, einige Hockeyorganisationen in Toronto bündeln ihre Ressourcen, weil es nicht genug Spieler für alle gibt.

„Die Kosten des Spiels sind gestiegen“, sagte Klimsiak, der drei Söhne hat, von denen einer in seiner Mannschaft spielt, für die er jedoch kaum Torhüter findet. „Die Schiedsrichterkosten sind gestiegen. Das ist hart. Es ist proportional. Es ist wie die Lebenshaltungskosten, also ist alles gestiegen und jetzt müssen die Eltern leider mehr bezahlen.“

Der Kostenfaktor ist etwas, das Professor Simon Darnell von der Universität Toronto nur allzu bewusst ist. Der Experte für Sportkultur und Soziologie, Vater eines 9-Jährigen, der Leistungshockey spielt, bezeichnet die Kosten als eine der „ausgrenzenden Praktiken im Hockey, die lange zurückreichen“, zusammen mit der Siegeskultur und der Besessenheit, in die nächste Mannschaft aufzusteigen.

Darnell erkennt zwar die Bereitschaft an, Geld für Eis und andere Ausgaben auszugeben, ist sich aber auch darüber im Klaren, dass die Tatsache, dass Eishockey fast das ganze Jahr über frühmorgens stattfindet, einer der Faktoren ist, die einige davon abhalten.

„Wenn Sie nicht unter diesen Bedingungen am Hockey teilnehmen möchten, gibt es meiner Meinung nach nicht so viel Platz für Sie, wie es geben sollte“, sagte Darnell. „Wenn Sie nicht nach diesen Regeln spielen möchten, gibt es keinen Platz für Sie und dann spielen Sie eine andere Sportart.“

Den Absturz stoppen

Eine weitere Sorge: Gibt es genügend Eisbahnen, um Eishockey als unterhaltsame und charakterbildende Quelle für Kinder anzubieten? Kanadas Bevölkerung, die derzeit fast 40 Millionen beträgt, hat sich in 50 Jahren verdoppelt, und der Internationale Eishockeyverband berichtet, dass es in dem riesigen Land immer noch nur 2.860 Eishallen gibt. Die Miete einer Eisfläche für nur 1-2 Stunden kann Hunderte von Dollar kosten.

Kinnaly verwies auf einen Plan der Parks and Recreation Ontario aus dem Jahr 2019, in den nächsten zwei Jahrzehnten 2 Milliarden Dollar in 45 neue Fußballfelder, 30 Basketballplätze, 18 Hallenbäder und eine einzige Eishockeybahn zu investieren, was weiteren Anlass zur Sorge gibt.

„Die Anzahl der Eisbahnen, die in schlechtem Zustand sind oder geschlossen wurden, schränkt die Verfügbarkeit von Eiszeiten noch weiter ein“, sagte Kinnaly. „Wenn es keine Plätze für die Leute zum Spielen gibt, wird es weiterhin Gegenwind geben, eine echte Herausforderung.“

Programme wie First Shift und Scotiabanks „Hockey For All“ gehören zu den Maßnahmen, die ergriffen werden, um den Abstieg aufzuhalten. Kinnaly sagte, Bauers Programm sei „unglaublich erfolgreich“ gewesen, Kinder nicht nur für Hockey zu begeistern, sondern sie auch zu halten, mit einer Beibehaltungsrate von rund 60 %. Außerdem wurde über Möglichkeiten diskutiert, neue Kanadier an das Spiel heranzuführen, beispielsweise indem Ausrüstung Teil des Willkommenspakets ist, wenn man ein Girokonto eröffnet.

Doch es gibt noch immer systemische Probleme, die von einer bröckelnden Struktur und einem Mangel an neuen Eisbahnen bis hin zum inflationären Preisdruck reichen.

Die Probleme sind nicht auf NHL-Ebene zu spüren, wo Der Umsatz steigt weiter und das Interesse der Fans wächst. In den USA ist die Zahl der registrierten Jugendhockeyspieler langsam auf fast 400.000 Spieler angestiegen und hat damit 2021 Kanada überholt.

Stattdessen besteht die Existenzkrise für die Heimat des Eishockeys an Orten wie der Eisbahn von Brampton, wo die Spieler und Fans von morgen herangebildet werden. Es gibt ermutigende Zeichen, wie etwa, dass Eishockey immer noch die bevorzugte Sportart für die Jugend der First Nations ist und dass fast 40 % der Teilnehmer des First Shift Mädchen sind, da der Frauenfußball immer mehr Aufmerksamkeit erhält – aber der allgemeine Trend wirft eine schmerzhafte Frage auf, die beantwortet werden muss.

„Ich glaube nicht, dass sich Eishockey so auf seiner Position ausruhen kann wie früher, und ein Teil von mir findet das auch in Ordnung“, sagte Darnell, der Professor aus Toronto. „Ich denke, wenn wir in Eishockey in Kanada investieren wollen, weil es irgendwie repräsentativ für die kanadische Kultur ist, dann ist es sinnvoll, dass wir uns tatsächlich Gedanken darüber machen, wie die kanadische Kultur aussieht und ob sie sich im Eishockey widerspiegelt. Denn im Moment ist das nicht der Fall.“